La dette publique, c’est quoi au juste ?

D’abord, la dette, c’est quoi ?

Un professeur fait cours dans un collège. Une infirmière accueille un patient à l’hôpital. Une commune répare un pont. Derrière ces activités différentes, il y a un point commun : il faut les financer.

Une grande partie de l’argent public vient des impôts et des cotisations sociales. Quand les administrations dépensent davantage qu’elles ne reçoivent, elles peuvent emprunter pour combler l’écart.

La dette publique, c’est l’argent que les administrations publiques ont emprunté et qu’elles doivent encore rembourser. Voilà le point de départ. Maintenant, suivons cet argent. ²

Qui emprunte quand on dit « la France » ?

On parle souvent de « la dette de l’État ». Pourtant, la dette publique couvre un ensemble plus large.

Il y a l’État et les organismes qui lui sont rattachés, les administrations locales, comme les communes et les départements, et les administrations de Sécurité sociale. Elles n’ont pas toutes les mêmes missions ni les mêmes règles pour emprunter.

En revanche, le crédit immobilier d’une famille ou l’emprunt d’une entreprise privée n’entrent pas dans ce total. Ce sont des dettes privées. Pour éviter les doubles comptes, on retire aussi les dettes que les administrations ont les unes envers les autres. ¹

D’où vient l’argent public ?

Les impôts financent les dépenses publiques. On en paie notamment sur certains revenus, sur les bénéfices des entreprises ou lorsqu’on achète un produit : une partie du prix correspond à la TVA.

Les cotisations sociales, prélevées notamment sur les rémunérations, participent au financement de la protection sociale. Il existe d’autres recettes, comme les revenus de certains biens publics.

Une retraite, un tribunal et une station d’épuration ont peu de choses en commun au premier regard. Ils ont pourtant tous une place dans les comptes publics. ²

Pourquoi ne pas tout payer directement ?

Parce que les besoins et les recettes ne coïncident pas toujours. Une commune peut construire une école qui servira pendant plusieurs décennies. Emprunter permet d’en répartir le financement dans le temps.

Un pays peut aussi traverser une crise. Des entreprises vendent moins, des emplois disparaissent et certaines recettes fiscales diminuent. Au même moment, les besoins d’aide augmentent. L’emprunt aide à passer ce cap. ²²

Mais on peut aussi emprunter pour couvrir un manque d’argent qui revient chaque année. La dette aide alors à financer le fonctionnement courant, sans correspondre forcément à un nouvel équipement.

Emprunter ne dit donc pas, à lui seul, si l’argent est bien utilisé. Il faut regarder ce qu’il finance, ce qu’il coûte et comment on compte respecter les engagements pris.

Et le déficit, dans tout ça ?

C’est maintenant que le petit calcul devient utile. Prenons un pays imaginaire, avec des sommes volontairement réduites. Il reçoit 100 € et dépense 110 €, intérêts compris. Il lui manque 10 € : c’est le déficit de l’année.

S’il emprunte ces 10 €, ils s’ajoutent à sa dette. Avec 100 € déjà dus au départ, il termine à 110 €.

L’année suivante, il réduit son déficit à 5 €. C’est mieux ! Mais s’il emprunte encore ces 5 €, sa dette atteint 115 €. Le déficit a diminué, tandis que la dette a augmenté.

Dans cet exemple, on laisse de côté les autres opérations. En réalité, les mouvements de trésorerie et les opérations sur les actifs financiers font aussi varier la dette. ¹

Qui prête à un pays ?

Il n’existe pas une gigantesque banque devant laquelle le ministre attendrait avec son dossier sous le bras.

Pour emprunter, l’État émet notamment des obligations. Ce sont des titres qui donnent à leurs détenteurs le droit de recevoir les paiements prévus par le contrat. Des banques, des assureurs et des fonds qui placent l’argent de leurs clients peuvent les acheter.

En France, l’Agence France Trésor organise les emprunts de l’État. Ses obligations à moyen et long terme sont notamment appelées OAT. Le nom est technique ; le principe reste celui d’un engagement à payer. ^{6, 7}

Exemple fictif : un investisseur achète 1 000 € une obligation de dix ans qui paie 3 % par an. Il reçoit 30 € par an, puis récupère ses 1 000 € à la fin. Ici, on suppose que le prix d’achat correspond à la valeur remboursée. En pratique, il peut être différent.

Est-ce que nous lui prêtons aussi ?

Parfois, sans le savoir directement. Quand un assureur place une partie de l’épargne de ses clients dans des obligations françaises, ces épargnants participent indirectement au financement de l’État.

Au deuxième trimestre 2026, 59,7 % des titres négociables de l’État étaient détenus par des non-résidents. Cela signifie établis hors de France, et non « gouvernements étrangers ». Un fonds installé au Luxembourg peut gérer l’épargne de clients de plusieurs pays. Ce chiffre ne permet pas de connaître la nationalité de chaque épargnant. ⁴

Les banques centrales possèdent aussi des titres publics. Cela ne donne pas au gouvernement le droit de leur demander de financer directement ses dépenses à volonté. ^{16, 17}

Le petit détail à ne pas rater

Le tableau précédent concerne uniquement les titres négociables de l’État, que l’on peut acheter et revendre, et non toute la dette publique. Les parts sont mesurées en valeur de marché. OPCVM désigne ici des fonds de placement. Le total atteint 100,1 % à cause des arrondis. Source : Agence France Trésor / Banque de France. ⁴

Depuis quand les États ont-ils des dettes ?

Bien avant l’euro et les cartes bancaires. Sous l’Ancien Régime, les souverains empruntaient notamment pour payer les guerres. En 1793, la Révolution crée le Grand Livre de la dette publique pour organiser les créances reconnues par l’État. En 1797, la République efface les deux tiers de sa dette : les créanciers subissent une perte. ^{8, 9}

Les guerres mondiales et les reconstructions entraînent ensuite d’immenses besoins. Après 1945, la croissance, l’inflation et les conditions de financement contribuent, selon les pays, à réduire le poids des dettes. ¹⁰

Pour la France actuelle, un repère compte particulièrement : 1974 est la dernière année où les comptes de l’ensemble des administrations publiques ont été excédentaires. Depuis 1975, leurs dépenses dépassent chaque année leurs recettes. ²³

À cette accumulation se sont ajoutées les crises, notamment celle de 2008 et celle du Covid, avec une baisse de certaines recettes et des dépenses de soutien. ²²

Ce n’est pas une facture de Louis XIV oubliée dans un tiroir : les anciens emprunts ont été remboursés, remplacés ou, à certaines périodes, restructurés.

Est-ce que la France rembourse vraiment ?

Oui. Mais elle emprunte aussi de nouveau. Lorsqu’un titre arrive à échéance, l’État rembourse son détenteur, souvent grâce à un nouvel emprunt. Cela s’appelle le refinancement. ⁷

Imaginez 300 milliards d’anciens emprunts à rembourser et 100 milliards de déficit à financer. Sans autre opération, l’État emprunte 400 milliards. Mais 300 remplacent les anciens titres : la dette n’augmente que de 100 milliards.

Le pays rembourse donc ses créanciers sans que sa dette totale revienne à zéro. Cela fonctionne tant que des investisseurs acceptent de continuer à lui prêter, à des conditions qu’il peut supporter.

Pourquoi parle-t-on toujours du PIB ?

Une même somme n’a pas le même poids pour une petite économie et pour une grande. Pour comparer, on rapporte la dette au produit intérieur brut, le PIB.

Le PIB mesure la valeur créée par la production de biens et de services sur un territoire pendant une période. Il comprend l’activité publique et privée. Ce n’est pas l’argent dont dispose le gouvernement. ¹¹

Une dette de 119 % du PIB représente environ 1,19 fois la production d’une année. Cela ne signifie pas qu’il faut verser cette somme l’an prochain.

Le ratio peut diminuer alors que la dette augmente. Dans un exemple fictif, 120 € de dette pour 100 € de PIB donnent 120 %. Si la dette passe à 123 € mais le PIB à 105 €, le ratio tombe à environ 117 %. La dette a augmenté, mais moins vite que la taille de l’économie.

Où se situe la France en Europe ?

À la fin de juin 2026, la dette publique française atteignait 3 595,5 milliards d’euros, selon l’Insee. ¹

Pour comparer les pays européens, voici des chiffres portant tous sur le deuxième trimestre 2026. Ce sont les observations provisoires publiées par Eurostat le 21 octobre. ¹⁴

Et ailleurs dans le monde ?

Pour élargir la comparaison, voici les projections du FMI pour 2026, publiées en octobre. Cette fois, ce sont des prévisions annuelles : elles ne correspondent pas aux observations trimestrielles du tableau précédent. La France y figure de nouveau pour comparer au sein de la même série. [15a-15e]

Plus endetté veut-il dire plus fragile ?

Pas automatiquement. La monnaie dans laquelle un pays emprunte, ses prêteurs, ses échéances et ses actifs comptent aussi. Le Japon dispose notamment d’une importante base d’investisseurs domestiques et emprunte en yens. Cela amortit certains risques sans supprimer les difficultés. ¹³

Attention aux anciens graphiques : le FMI a modifié sa mesure japonaise en 2026, notamment pour éliminer les dettes internes entre administrations. Une baisse par rapport à une ancienne estimation n’est donc pas forcément un remboursement spectaculaire. ¹³

Et pourquoi plusieurs chiffres pour la France ? L’Insee a publié 119,0 % pour le T2 en septembre, puis Eurostat 119,1 % en octobre. Les publications peuvent intégrer des révisions. Les 118,5 % du FMI concernent, eux, une prévision de fin d’année. Même pays, mais dates et statuts différents. [1, 14, 15c]

Alors, où est le problème ?

Emprunter a généralement un coût. En 2025, les intérêts ont représenté 65,7 milliards d’euros pour l’ensemble des administrations publiques françaises. Cela n’inclut pas le remboursement du capital. ¹²

Plus cette facture augmente, moins les finances publiques ont de marge pour d’autres priorités. Si les nouveaux emprunts coûtent plus cher, la hausse se transmet progressivement, au fil des nouveaux financements et des remplacements d’anciens titres. Les obligations à taux fixe ne changent pas toutes de taux du jour au lendemain. ⁶

Le risque est aussi de devoir décider dans l’urgence si les prêteurs perdent confiance. La question devient : peut-on continuer à financer les besoins du pays et à respecter ses engagements dans la durée ? ¹²

Quelles solutions sont possibles ?

On peut agir sur les dépenses, les recettes et la croissance. Les combiner demande de choisir qui fait l’effort et à quel rythme.

Une économie trop brutale peut freiner l’activité, donc certaines recettes. Reporter indéfiniment les ajustements peut aussi accroître la facture et les risques. Tout dépend des mesures et du calendrier. ^{10, 12}

Et les candidats, ils proposent quoi ?

Voici trois approches présentes dans le débat au 13 novembre 2026. Cette sélection n’épuise pas les candidatures. Les montants sont les annonces de leurs auteurs, pas des économies déjà obtenues. Les documents n’ont pas tous le même horizon.

Pourquoi ne pas simplement l’annuler ?

L’argent dû par quelqu’un est aussi l’argent attendu par quelqu’un d’autre. Annuler une dette impose une perte aux créanciers et peut compliquer les emprunts suivants.

LFI propose de transformer certains titres détenus par les banques centrales en dette perpétuelle à taux nul : sans date de remboursement ni intérêts. ²⁰

La BCE considère qu’une annulation de dette publique détenue par les banques centrales contreviendrait à l’interdiction européenne du financement monétaire. Effacer les titres ne supprimerait pas non plus automatiquement les engagements inscrits en face dans leur bilan. ^{16, 17}

On peut débattre d’un changement des règles. Mais il faut expliquer les changements nécessaires et leurs conséquences. Ce n’est pas un simple clic sur « supprimer ».

Tu as suivi ? Trois petites questions.

Avant de regarder les réponses, tente le coup. Il n’y a pas de note à la fin.

La question à garder en tête

À quoi a servi l’argent ? Combien coûte l’emprunt ? Comment pourra-t-on respecter les engagements ? Ces trois questions vont ensemble.

Et lorsqu’un responsable politique promet de « réduire la dette », demandez ce qu’il veut diminuer : le déficit de chaque année, le montant total dû ou son poids par rapport à l’économie. Derrière une même phrase, ce sont trois objectifs différents.